11月25日,當騎士即將打敗暴龍迎接季賽第17勝的時刻,場邊傳來一位球迷嘹亮的「MVP」呼喊。這個突兀的讚聲來自一位過去就習慣為Cedi Osman歡呼的主場球迷,這次他的對象是Ty Jerome。上季Jerome僅出賽2場便整季報銷,令人不禁想起只出賽1分鐘就報銷的騎士版地獄倒楣鬼Andrew Bogut。但Jerome如今勢頭正旺,週日才創下生涯新高的29分,面對暴龍則拿下26分。已經在聯盟打滾6個球季的Jerome,這才是第一次連兩場得分超過20分。
被問到何時開始相信Jerome有能力每場穩定為球隊輸出,Atkinson教練答道「從他進入球館開始。我的意思是,Altman(騎士營運總裁)從9月開始吹Jerome是MVP,一路吹到10月、11月,我們都在想他的表現到底什麼時候會下修。季前訓練營,熱身賽,開季前5戰……但他現在的狀況如有神助」。
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The NBA leader in True Shooting % (minimum 100 FGAs) is...Ty Jerome 🌊 at a blistering 73.6% TS (60/54/88 splits) pic.twitter.com/ITHQA7bg9J
— Tony Pesta (@Tony_Pesta) November 25, 2024 開季18場比賽Jerome在場均得分、抄截、3分球命中率、eFG%等數據創下生涯新高。場上正負值+113位居騎士全隊第5,攻守淨值14.7全隊第3。曾在勇士帶過Jerome的Atkinson教練有著很貼切的形容「(Ty)的表現最出人意外,你不會認為他是最有速度的球員,但他就是能憑藉體型與球商,不斷找出辦法逼近到罰球線跟籃框」。
Jerome特異的掌控節奏方式,讓喜歡同時配置兩名,甚至兩名以上持球者的Atkinson喜出望外。Garland切進籃下擾動對手防守陣,Mitchell強力突破防守者之後外傳,LeVert善於試探性切入,找出可能的防守漏洞,Craig Porter Jr.則是傳統的地板型控衛。Jerome與前述幾位又不相同,他能解讀雙方陣容後,自由自在地切換場上節奏的快慢,讓對手難以適應。11月17日對戰黃蜂,代替Mitchell先發的Jerome繳出24分8助攻的成績。他變換節奏的能力令球迷聯想到2021至22球季的Rubio,傳球視野有點像2012年來騎士的Shaun Livingston,不過跳投的致命性比起這兩位更上一籌。
實際上,從學生時期到職業Jerome的弱點並未相差太多,6呎5吋身高卻只有6呎4吋的臂展,騎士同隊身高相仿的Okoro有6呎8.5吋臂展、Jaylon Tayson有6呎8吋臂展,連稍微小隻的Mitchell都逼近6呎10吋。Jerome的體能條件與體型也不特出,這意味著在職業球探與教練眼中,讓他對位具爆發力的後衛是有風險的,而且也並不容易「用團隊防守將他藏起來」。儘管Jerome大學時便已經具備相當投射技術,特別在拋投與catch-and-shoot方面,但機體侷限仍壓抑了他的選秀順位。
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耐戰度是另一個疑慮,在紐約讀高中時Jerome就動過髖關節手術,缺席了最後一年的球季尾段。腳踝傷勢則使他的太陽隊新人年只出賽33場,之後到雷霆動過運動員疝氣(Sport hernia)手術,即使忽略上季,生涯前4年一共也只出戰157場比賽。Mitchell認為Jerome全憑著心理韌性度過難關「Ty展現出一種對比賽的苦練、充分準備與投身其中的態度,他永遠準時到賽場,完善的賽前準備,照料好自己的身體,畢竟經歷那些傷病,往往會剝奪你(對籃球)的樂趣與熱情」。
雖然下手快又極少賠上犯規的抄截,能打亂被防守者的步調,並且反守為攻。但無法改變防守是Jerome弱點的事實,一旦無法在得分與傳導上有建樹,他就是騎士的負面因子。例如11月13日對七六人比賽,Reggie Jackson帶領的替補陣就集中攻擊,打出12比1的攻勢。據統計,對位到Jerome的球員投籃命中率會提升5.3%,是騎士主要輪值球員裡最高的。不過,Atkinson體系下解讀比賽的腦力越高,越佔優勢。以至少出手100次為基數,Jerome以73.6的TS%領先全聯盟,得分能力與串連全隊足夠掩蓋防守的不足,只要維持健康,Jerome將同時朝著最佳第六人與最有進步球員邁進。